Su imponente belleza, extraordinaria fortaleza y legendaria longevidad hicieron que la palma de cera fuera propuesta como árbol nacional de Colombia en 1949 con ocasión del III Congreso Suramericano de Botánica realizado en Bogotá. El hecho fue ratificado en 1985 cuando fue adoptada oficialmente como el árbol nacional de Colombia.
Los motivos para proponerla fueron:
- Ser un elemento característico del paisaje andino
- La cera que produce
- Su hábitat, que se sale ampliamente de los límites geográfico-altidudinales comunes en la familia de las palmas
- Es la más desarrollada del género: puede alcanzar alturas de 70 metros.
Tal vez quien primero habló de la palma de cera fue José Celestino Mutis por allá
en 1785. Se conocía entonces como chuapa, y se encontraba asociada con robles y chaquiros.
La apariencia blanquecina de su tronco se debe a la capa de cera resinosa que lo
recubre y que en épocas de la Colonia permitía obtener hasta una arroba de cera
por árbol. Mezclada con cebo, se usaba para fabricar velas, de donde derivó su nombre vulgar. Esto, unido a la costumbre de fabricar los ramos del Domingo de
Pasión con sus hojas, hace que esté en vía de extinción. Ejemplares
hermosísimos pueden verse aún en la Cordillera Central y en el parque que lleva
su nombre en el departamento de Quindío. Allí es posible ver tres especies: Ceroxylon quindiuense, Ceroxylon andícola y Ceroxylon ferruginium.
La palma de cera es exclusiva de los Andes colombianos y en ella anidan los loros
orejiamarillos (Ognorhynchus icterotis), especie en vía de extinción que debe su nombre a que tiene sus oídos y mejillas con un plumaje amarillo que la hace inconfundible.
Datos de interés
- La raíz principal se puede medir más de cinco metros de largo. Las secundarias son muchas y enmarañadas.
- Su tallo, crece recto y tiene anillos asimétricos de color oscuro; excepcionalmente se ramifica.
- Las hojas se forman en el ápice formando un penacho; casi siempre permanecen de color verde.
- Sus frutos rojos aparecen en racimo, cada uno de los cuales puede llegar a pesar 75 libras.
- Los frutos se cosechan en abril y mayo para alimentar ganado vacuno y porcino.
- Para mejor germinación, la semilla se debe sembrar de costado. Y se requiere de paciencia porque demora hasta cuatro meses en germinar.
- Un año después de germinada, no se ha desarrollado el tallo y las hojas miden
10 centímetros. - Se usa como ornamentación urbana y para la protección de nacimientos y ríos.
